Les plantes à renflement

Bizarre, vous avez dit bizarre… Le jardin des serres d’Auteuil du Jardin botanique de la ville de Paris vous présente des plantes étranges qui ne sont pas sans rappeler les bonsaï.

Quand l’eau vient à manquer Les plantes s’adaptent à quasiment toutes les conditions, même les plus extrêmes. Elles peuvent être réduites à leur plus simple expression, mais elles seront néanmoins là, comme les graines du désert, à l’état latent, prêtes à germer à la première pluie. Sans artifices, elles s’adaptent à leur milieu et leurs conditions de vie grâce à leurs caractères spécialisés qui ont évolué au fil du temps. Ainsi transformées, aussi bien dans leur mode de fonctionnement (physiologie), que dans leur apparence (morphologie), des plantes peuvent réduire leurs besoins et survivre grâce à leurs réserves.
Les plantes xérophiles vivent dans des conditions de sécheresse extrêmes, dans des déserts arides ou des régions semi-arides, et le plus souvent dans des sols caillouteux. Elle sont pour la plupart succulentes, c’est-à-dire que leurs tissus (racines, tiges ou feuilles) contiennent des sucs riches en sels minéraux et de l’eau. Leurs besoins en eau sont considérablement réduits. Très souvent, leur surface foliaire se limite aux épines (feuilles transformées) ce qui évite un surcroît d’exposition au soleil et à la chaleur donc d’évaporation. Elles produisent également des racines verticales très profondes et des racines horizontales largement étendues. Ce vaste réseau permet de capter la moindre molécule d’eau.

Les bizarreries du jardin des serres d’Auteuil
Quelques plantes de milieux secs présentent des renflements importants du tronc, du collet, ou des racines. Leur aspect est très curieux, disproportionné par rapport au houppier qui dans ce cas est souvent réduit à quelques maigres ramifications.Le jardin des serres d’Auteuil présente plusieurs de ces plantes étranges et très attirantes par leurs formes sculptées et architecturées qui ne sont pas sans rappeler les bonsaï.

Caudiciforme ou pachycaule ?

Voici 2 mots barbares pour désigner ces plantes à renflement. Une plante caudiciforme possède un renflement (caudex) soit aérien au niveau du collet, soit souterrain au niveau des racines. Le caudex, en tant qu’organe de réserve, s’épaissit chaque saison durant toute la croissance de la plante. Il peut atteindre jusqu’à 1 mètre de circonférence, voire plus. Dans le cas du caudex souterrain, le record s’établit à 2 m de long pour 1 m de large.
Auteuil présente une vingtaine de ces plantes de petite taille. Cette miniaturisation ajoute à leur charme et permet d’en placer chez soi quelques unes… ou beaucoup…si l’on est victime de la caudexmania !
Une plante pachycaule a, quant à elle, le tronc renflé sur une grande partie de sa hauteur. Il a souvent une forme de bouteille et contient d’importantes réserves en eau. C’est le cas de grands arbres tropicaux comme les baobabs, les kapokiers, les pachiras et les brachychitons. Le tronc d’un baobab peut contenir jusqu’à 10 000 litres d’eau !
Quelques plantes arbustives présentent également cette particularité : les adéniums, les brighamias, les uncarinas, les jatrophas et certains pachypodiums.
Autres plantes de milieux secs
La chapelle où se trouvent les plantes à caudex renferme une élégante collection de la famille Cycadaceae, de multiples espèces de la famille Crassulaceae, ainsi que des représentants de la famille Euphorbiaceae. Dépourvues de feuilles, au sens classique du terme, et mimant des serpents, des chevelures, des algues ou autres, ces plantes transportent vers des ailleurs qui réveillent l’imaginaire et émerveillent.La chapelle faisant face avec ces spectaculaires sujets de succulentes évoque des paysages mexicains ou le désert de l’Arizona tels qu’ils sont inscrits dans les souvenirs des enfants friands de westerns. L’évasion est au rendez-vous.

Conseils de culture

Elles sont issues de plusieurs continents – sud de l’Afrique, Amérique centrale et Mexique, Asie, Océanie - et elles sont représentées dans plusieurs familles – Curcubitaceae, Phyllantaceae, Apocynaceae, Vitaceae, Asparagaceae, etc.Malgré cela, les plantes à caudex et caudiciformes ont des besoins similaires. Voici quelques conseils : - Substrat : 60% de terreau + 30% de sable /pouzzolane + 10% d’argile expansé ; - Pots peu profonds et bien drainés pour les espèces à racines développées ; - Exposition très lumineuse ou ombragée selon les espèces ; - Arrosage abondant pendant la croissance, nul à partir du moment où les feuilles jaunissent et tombent ; - Hivernage à 10°C ou plus ; - Floraison variable selon les espèces, généralement peu spectaculaire.